por Christine Dann
“El día debe llegar cuando la electricidad sea para todos, como las aguas de los ríos y el viento del cielo. No solo debe ser suministrada, sino derrochada, para que los hombres puedan usarla a su antojo, como el aire que respiran”, escribió el novelista francés Emile Zola en su novela Travail [Trabajo], publicada en 1901. Esta cita aparece en la portada de la segunda edición de la Guía del Consumidor y Libro de Cocina, publicada por el Departamento Municipal de Electricidad [MED] de Christchurch, Nueva Zelanda, en la década de 1930. El prefacio de ese libro dice: “Hoy en día la electricidad es primordial. Es representativa de la vida moderna y del pensamiento moderno, y como tal, en el futuro será vista como la fuerza que tipifica nuestra era.”
¿'Nuestra' era? Noventa años después, ¿qué fuerza tipifica ‘nuestra’ era? ¿Sigue siendo la electricidad primordial? ¿Es posible trazar una línea desde la primera estación hidroeléctrica propiedad y operación del estado en Nueva Zelanda –inaugurada en 19141) y que aún suministra electricidad a los ciudadanos de Christchurch 110 años después– hasta el fomento estatal2) de centros de datos hambrientos de electricidad, propiedad y operación de empresas extranjeras, que actualmente se están construyendo en Nueva Zelanda?3)
La mayor parte del libro del MED está dedicada a recetas muy básicas. Estas siguen a doce páginas dedicadas a máquinas o herramientas que utilizan electricidad y a instrucciones sobre cómo usarlas. El enfoque principal es la cocina con electricidad, pero también se cubren otros artículos que consumen energía, como tenacillas para rizar el cabello, pulidoras de piso, lavadoras, refrigeradores, máquinas de coser y almohadillas térmicas. Artículos domésticos, la mayoría de los cuales eran comunes en los hogares de Nueva Zelanda en la década de 1950. Electrodomésticos. El músico Andrew London satirizó la afición de los kiwis por comprarlos y usarlos en su canción del mismo nombre4), pero ¿es realmente esto lo que representa la 'fuerza que tipifica nuestra era'? ¿Es esto lo que debería ser derrochado en el mundo?
Sin duda, según las corporaciones que los venden y los publicitan, principalmente en línea. Como Amazon, aunque hoy en día obtiene la mayor parte de sus ingresos de su negocio de centros de datos. Amazon Web Services compite actualmente con Microsoft y Google para ser la empresa de centros de datos más valiosa del mundo – y los datos consumen mucha más energía que los electrodomésticos. Tanta más que los Tres Grandes de los Datos ahora tienen planes de volverse nucleares5).
La energía nuclear fue una opción que Nueva Zelanda descartó en la década de 1980, después de una década de protestas contra las armas nucleares y la energía nuclear, así como contra la expansión de los proyectos hidroeléctricos que dañan ríos y lagos, y de industrias contaminantes y con alto consumo de energía (como las fundiciones de aluminio). El gobierno que la descartó – el cuarto gobierno laborista (1984-1990) – también siguió la tendencia política establecida en el Reino Unido y los Estados Unidos de privatizar los activos públicos y desregular los mercados6). Esto incluyó la venta parcial o total de los generadores y minoristas de electricidad de propiedad estatal.
Esto no resultó en precios de electricidad más baratos para los consumidores, como se prometió. Resultó en mayores retornos para los inversionistas y poca o ninguna inversión en mejorar el suministro eléctrico utilizando medios existentes o, sin asistencia estatal, en el desarrollo de fuentes de energía solar y eólica. Así que para 2020, Aotearoa enfrentaba todos los problemas de suministro físico de energía identificados por Scheyder en The War Below y todos los problemas de manipulación de mercado cubiertos por Christophers en The Price Is Wrong7). Para 2024, el gobierno había profundizado las contradicciones energéticas del país. Una empresa líder en turbinas eólicas canceló planes para construir energía eólica marina en Nueva Zelanda después de que el gobierno redactará legislación para acelerar el consentimiento de una empresa minera de fondos marinos que deseaba explotar sitios aptos para energía eólica, mientras que el mismo estatus de vía rápida fue otorgado a una empresa de incineración de residuos para energía después de que las autoridades locales se negaron a otorgar su consentimiento a sus planes y el entonces Ministro de Medio Ambiente remitiera el asunto al Tribunal de Medio Ambiente8).
Mientras escribo, Nueva Zelanda también enfrenta al mayor consumidor de energía eléctrica jamás creado: el almacenamiento y distribución de datos digitales. Esto ya era problemático cuando se enviaba directamente a 'electrodomésticos' digitales impulsados por electricidad (teléfonos, computadoras personales y comerciales, pantallas de todo tipo)9)), pero en 2023 se introdujo una nueva función extremadamente intensiva en energía: el aprendizaje automático, comúnmente conocido como Inteligencia Artificial (o AI). Es extremadamente difícil obtener datos precisos sobre la contribución de diferentes industrias a las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), ya que cada una tiene un interés obvio en ocultar el tamaño de su contribución. He intentado rastrear esto en los últimos años, y diferentes fuentes dan diferentes cifras. Sin embargo, la tendencia es clara: las emisiones de GEI de Internet ahora superan a las de la aviación global, sin mencionar que las llamadas energías renovables no ofrecen una solución 'limpia' o clara a la dependencia de los combustibles fósiles ni a otras actividades, como la minería, que están integradas en su producción. Con la introducción de la IA, también están aumentando rápidamente10).
¿Cómo es posible? ¿No están los datos digitales en una nube blanca y esponjosa en algún lugar? No, están almacenados y viajan a través de grandes centros de datos impulsados por electricidad, y la mayor parte de esa electricidad es actualmente generada por plantas de energía que emiten GEI, alimentadas por carbón o gas. Nueva Zelanda es inusual en el sentido de que sólo +/- 20% de su suministro eléctrico actual se genera quemando combustibles fósiles, pero ese porcentaje aumenta en años de sequía, cuando el daño se agrava al importar carbón de baja calidad como fuente de energía11).
La electricidad no proveniente de combustibles fósiles suele mantener en funcionamiento los electrodomésticos domésticos y comerciales, pero en 2024 fue demasiado costosa para mantener operativas dos importantes fábricas de procesamiento de fibra de madera, las cuales cerraron después de décadas de operación12)). El gobierno actual no estaba preparado para ayudar a la industria de procesamiento de madera a seguir utilizando energía de fuentes renovables. Esto es coherente con la postura tomada por el actual primer ministro, en mayo de 2023, cuando era líder del Partido Nacional. En ese momento, calificó la subvención de $140 millones del gobierno laborista a la acería Glenbrook, para ayudarla a convertir su energía a renovables, como un ejemplo de “asistencia corporativa.”13)
En julio de 2023, ese gobierno laborista otorgó $90 millones a la mega empresa láctea Fonterra (que produce el 30% de las exportaciones de lácteos del mundo) para ayudarla también a abandonar el carbón. Fonterra afirma que dejará de usar carbón para 2037 y alcanzará “Cero Neto” para 205014). Sin embargo, Greenpeace Nueva Zelanda es fuertemente crítica con el historial de Fonterra como emisor de GEI (el mayor emisor de GEI en Aotearoa en los últimos cuatro años). Señala que la industria láctea emite metano y óxido nitroso, además de dióxido de carbono, y que estos otros GEI también deben reducirse15). Entonces, si la electricidad producida de manera sostenible es actualmente demasiado cara para una industria primaria, y dos otras industrias importantes deben ser subsidiadas para alejarse del carbón y el gas, ¿de dónde y cómo van a obtener su energía ‘verde’ las empresas de Big Data? ¿Cuánta energía necesitarán? ¿Cuánta necesitarán Fonterra y Glenbrook? ¿Permanecerá el precio de la electricidad pagado por la única fundición de aluminio de Nueva Zelanda tan bajo que significa que “…cada hogar en el país [pague] $200 adicionales al año para subsidiarla…”?16) ¿Cuál es la tasa de retorno de la inversión en una empresa de datos frente a una empresa láctea o una empresa de aluminio? ¿Cuánto mide una cuerda…?
No puedo predecir hacia dónde va esto. Puedo decir que la explotación de la energía y la naturaleza por parte del estado y las corporaciones que operan en Aotearoa sigue un patrón que se estableció hace más de dos siglos, cuando en 1768 el Capitán James Cook fue enviado por el gobierno del Reino Unido (rama del Almirantazgo) y la Royal Society con instrucciones (que se mantuvieron en secreto) de explorar las tierras del Pacífico Sur y “… observar cuidadosamente la naturaleza del suelo y sus productos; las bestias y aves que lo habitan o lo frecuentan, los peces que se encuentran en los ríos o en la costa y en qué cantidad, y en caso de encontrar minas, minerales o piedras valiosas, traer muestras de cada uno, así como muestras de las semillas de los árboles, frutos y granos que pueda recoger…”17) También se le instruyó tomar posesión de esas tierras para Su Majestad. Idealmente con el consentimiento de los nativos – pero donde no se otorgó, como ciertamente no ocurrió en el caso de Australia – sucedió de todos modos.
Desde finales del siglo XVIII comenzó un proceso de explotación continua para la exportación de todos los ‘recursos naturales’ de Aotearoa Nueva Zelanda, y continúa hasta el día de hoy. Lobos marinos, ballenas francas, árboles y goma kauri, harakeke (lino), oro, carbón, bosques de podocarpáceas, orange roughy, langostas, bosques de hayas, gas… la lista sigue y sigue. Ahora que la mayoría de esas cosas han desaparecido, ¿qué queda?
Las industrias primarias relacionadas con la exportación (lácteos, carne y fertilizantes) constituyeron la mitad de los doce mayores emisores de GEI en 202318) y el panorama fue similar en 2024 – con el giro adicional de que lo que no se sabe no puede dañarnos – o cualquier otra justificación que esté usando el gobierno para aprobar una legislación que impida que se publiquen los datos a nivel empresarial sobre emisiones de gases de efecto invernadero de las granjas19).
Pero ahora un nuevo caballo ha entrado en la carrera para explotar y exportar productos basados en la energía de Nueva Zelanda – Big Data. ¿Cuánto durará esta carrera, quién ganará, y qué pagará la gran mayoría de los neozelandeses en dinero, contaminación, eventos climáticos extremos, aumento del nivel del mar, degradación de la tierra y pérdida de formas de vida para subsidiar la continua explotación de Papatuanuku (Madre Tierra)? ¿Alcanzarán los neozelandeses a los suizos, aprenderán que 2000 vatios per cápita son todo lo que se necesita para vivir bien, y descubrirán cómo hacerlo realidad?20) ¿Comenzarán a ejercer los ‘pequeños poderes’ a los que se refiere Raúl Zibechi en Territorios en Resistencia21) en lugar de ser aplastados por los grandes poderes de las corporaciones y los estados entrelazados?
2,000 vatios suenan suficientes para mí, y creo que Zola estaría feliz con eso. No era fanático de las élites codiciosas; se preocupaba por los necesitados. ¿Hora de bajar el consumo?