Poder Estatal, Poder Corporativo – ¿o ‘Pequeños Poderes’? Un siglo de explotación energética en Aotearoa Nueva Zelanda

por Christine Dann

“El día debe llegar cuando la electricidad sea para todos, como las aguas de los ríos y el viento del cielo. No solo debe ser suministrada, sino derrochada, para que los hombres puedan usarla a su antojo, como el aire que respiran”, escribió el novelista francés Emile Zola en su novela Travail [Trabajo], publicada en 1901. Esta cita aparece en la portada de la segunda edición de la Guía del Consumidor y Libro de Cocina, publicada por el Departamento Municipal de Electricidad [MED] de Christchurch, Nueva Zelanda, en la década de 1930. El prefacio de ese libro dice: “Hoy en día la electricidad es primordial. Es representativa de la vida moderna y del pensamiento moderno, y como tal, en el futuro será vista como la fuerza que tipifica nuestra era.”

Figura 1: Portada de la 1ra edición de ‘Trabajo’ de Emile Zola.

¿'Nuestra' era? Noventa años después, ¿qué fuerza tipifica ‘nuestra’ era? ¿Sigue siendo la electricidad primordial? ¿Es posible trazar una línea desde la primera estación hidroeléctrica propiedad y operación del estado en Nueva Zelanda –inaugurada en 19141) y que aún suministra electricidad a los ciudadanos de Christchurch 110 años después– hasta el fomento estatal2) de centros de datos hambrientos de electricidad, propiedad y operación de empresas extranjeras, que actualmente se están construyendo en Nueva Zelanda?3)

La mayor parte del libro del MED está dedicada a recetas muy básicas. Estas siguen a doce páginas dedicadas a máquinas o herramientas que utilizan electricidad y a instrucciones sobre cómo usarlas. El enfoque principal es la cocina con electricidad, pero también se cubren otros artículos que consumen energía, como tenacillas para rizar el cabello, pulidoras de piso, lavadoras, refrigeradores, máquinas de coser y almohadillas térmicas. Artículos domésticos, la mayoría de los cuales eran comunes en los hogares de Nueva Zelanda en la década de 1950. Electrodomésticos. El músico Andrew London satirizó la afición de los kiwis por comprarlos y usarlos en su canción del mismo nombre4), pero ¿es realmente esto lo que representa la 'fuerza que tipifica nuestra era'? ¿Es esto lo que debería ser derrochado en el mundo?

Sin duda, según las corporaciones que los venden y los publicitan, principalmente en línea. Como Amazon, aunque hoy en día obtiene la mayor parte de sus ingresos de su negocio de centros de datos. Amazon Web Services compite actualmente con Microsoft y Google para ser la empresa de centros de datos más valiosa del mundo – y los datos consumen mucha más energía que los electrodomésticos. Tanta más que los Tres Grandes de los Datos ahora tienen planes de volverse nucleares5).

La energía nuclear fue una opción que Nueva Zelanda descartó en la década de 1980, después de una década de protestas contra las armas nucleares y la energía nuclear, así como contra la expansión de los proyectos hidroeléctricos que dañan ríos y lagos, y de industrias contaminantes y con alto consumo de energía (como las fundiciones de aluminio). El gobierno que la descartó – el cuarto gobierno laborista (1984-1990) – también siguió la tendencia política establecida en el Reino Unido y los Estados Unidos de privatizar los activos públicos y desregular los mercados6). Esto incluyó la venta parcial o total de los generadores y minoristas de electricidad de propiedad estatal.

Esto no resultó en precios de electricidad más baratos para los consumidores, como se prometió. Resultó en mayores retornos para los inversionistas y poca o ninguna inversión en mejorar el suministro eléctrico utilizando medios existentes o, sin asistencia estatal, en el desarrollo de fuentes de energía solar y eólica. Así que para 2020, Aotearoa enfrentaba todos los problemas de suministro físico de energía identificados por Scheyder en The War Below y todos los problemas de manipulación de mercado cubiertos por Christophers en The Price Is Wrong7). Para 2024, el gobierno había profundizado las contradicciones energéticas del país. Una empresa líder en turbinas eólicas canceló planes para construir energía eólica marina en Nueva Zelanda después de que el gobierno redactará legislación para acelerar el consentimiento de una empresa minera de fondos marinos que deseaba explotar sitios aptos para energía eólica, mientras que el mismo estatus de vía rápida fue otorgado a una empresa de incineración de residuos para energía después de que las autoridades locales se negaron a otorgar su consentimiento a sus planes y el entonces Ministro de Medio Ambiente remitiera el asunto al Tribunal de Medio Ambiente8).

Mientras escribo, Nueva Zelanda también enfrenta al mayor consumidor de energía eléctrica jamás creado: el almacenamiento y distribución de datos digitales. Esto ya era problemático cuando se enviaba directamente a 'electrodomésticos' digitales impulsados por electricidad (teléfonos, computadoras personales y comerciales, pantallas de todo tipo)9)), pero en 2023 se introdujo una nueva función extremadamente intensiva en energía: el aprendizaje automático, comúnmente conocido como Inteligencia Artificial (o AI). Es extremadamente difícil obtener datos precisos sobre la contribución de diferentes industrias a las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), ya que cada una tiene un interés obvio en ocultar el tamaño de su contribución. He intentado rastrear esto en los últimos años, y diferentes fuentes dan diferentes cifras. Sin embargo, la tendencia es clara: las emisiones de GEI de Internet ahora superan a las de la aviación global, sin mencionar que las llamadas energías renovables no ofrecen una solución 'limpia' o clara a la dependencia de los combustibles fósiles ni a otras actividades, como la minería, que están integradas en su producción. Con la introducción de la IA, también están aumentando rápidamente10).

Fotos de las primeras presas hidroeléctricas de propiedad y gestión estatales que suministraron energía eléctrica a Christchurch. Fuente: De la Guía del Consumidor y Libro de Cocina MED (1951).

¿Cómo es posible? ¿No están los datos digitales en una nube blanca y esponjosa en algún lugar? No, están almacenados y viajan a través de grandes centros de datos impulsados por electricidad, y la mayor parte de esa electricidad es actualmente generada por plantas de energía que emiten GEI, alimentadas por carbón o gas. Nueva Zelanda es inusual en el sentido de que sólo +/- 20% de su suministro eléctrico actual se genera quemando combustibles fósiles, pero ese porcentaje aumenta en años de sequía, cuando el daño se agrava al importar carbón de baja calidad como fuente de energía11).

La electricidad no proveniente de combustibles fósiles suele mantener en funcionamiento los electrodomésticos domésticos y comerciales, pero en 2024 fue demasiado costosa para mantener operativas dos importantes fábricas de procesamiento de fibra de madera, las cuales cerraron después de décadas de operación12)). El gobierno actual no estaba preparado para ayudar a la industria de procesamiento de madera a seguir utilizando energía de fuentes renovables. Esto es coherente con la postura tomada por el actual primer ministro, en mayo de 2023, cuando era líder del Partido Nacional. En ese momento, calificó la subvención de $140 millones del gobierno laborista a la acería Glenbrook, para ayudarla a convertir su energía a renovables, como un ejemplo de “asistencia corporativa.”13)

En julio de 2023, ese gobierno laborista otorgó $90 millones a la mega empresa láctea Fonterra (que produce el 30% de las exportaciones de lácteos del mundo) para ayudarla también a abandonar el carbón. Fonterra afirma que dejará de usar carbón para 2037 y alcanzará “Cero Neto” para 205014). Sin embargo, Greenpeace Nueva Zelanda es fuertemente crítica con el historial de Fonterra como emisor de GEI (el mayor emisor de GEI en Aotearoa en los últimos cuatro años). Señala que la industria láctea emite metano y óxido nitroso, además de dióxido de carbono, y que estos otros GEI también deben reducirse15). Entonces, si la electricidad producida de manera sostenible es actualmente demasiado cara para una industria primaria, y dos otras industrias importantes deben ser subsidiadas para alejarse del carbón y el gas, ¿de dónde y cómo van a obtener su energía ‘verde’ las empresas de Big Data? ¿Cuánta energía necesitarán? ¿Cuánta necesitarán Fonterra y Glenbrook? ¿Permanecerá el precio de la electricidad pagado por la única fundición de aluminio de Nueva Zelanda tan bajo que significa que “…cada hogar en el país [pague] $200 adicionales al año para subsidiarla…”?16) ¿Cuál es la tasa de retorno de la inversión en una empresa de datos frente a una empresa láctea o una empresa de aluminio? ¿Cuánto mide una cuerda…?

Portada de la primera edición(1935) del MED Consumers guide and cookery book.

No puedo predecir hacia dónde va esto. Puedo decir que la explotación de la energía y la naturaleza por parte del estado y las corporaciones que operan en Aotearoa sigue un patrón que se estableció hace más de dos siglos, cuando en 1768 el Capitán James Cook fue enviado por el gobierno del Reino Unido (rama del Almirantazgo) y la Royal Society con instrucciones (que se mantuvieron en secreto) de explorar las tierras del Pacífico Sur y “… observar cuidadosamente la naturaleza del suelo y sus productos; las bestias y aves que lo habitan o lo frecuentan, los peces que se encuentran en los ríos o en la costa y en qué cantidad, y en caso de encontrar minas, minerales o piedras valiosas, traer muestras de cada uno, así como muestras de las semillas de los árboles, frutos y granos que pueda recoger…”17) También se le instruyó tomar posesión de esas tierras para Su Majestad. Idealmente con el consentimiento de los nativos – pero donde no se otorgó, como ciertamente no ocurrió en el caso de Australia – sucedió de todos modos.

Desde finales del siglo XVIII comenzó un proceso de explotación continua para la exportación de todos los ‘recursos naturales’ de Aotearoa Nueva Zelanda, y continúa hasta el día de hoy. Lobos marinos, ballenas francas, árboles y goma kauri, harakeke (lino), oro, carbón, bosques de podocarpáceas, orange roughy, langostas, bosques de hayas, gas… la lista sigue y sigue. Ahora que la mayoría de esas cosas han desaparecido, ¿qué queda?

Las industrias primarias relacionadas con la exportación (lácteos, carne y fertilizantes) constituyeron la mitad de los doce mayores emisores de GEI en 202318) y el panorama fue similar en 2024 – con el giro adicional de que lo que no se sabe no puede dañarnos – o cualquier otra justificación que esté usando el gobierno para aprobar una legislación que impida que se publiquen los datos a nivel empresarial sobre emisiones de gases de efecto invernadero de las granjas19).

Pero ahora un nuevo caballo ha entrado en la carrera para explotar y exportar productos basados en la energía de Nueva Zelanda – Big Data. ¿Cuánto durará esta carrera, quién ganará, y qué pagará la gran mayoría de los neozelandeses en dinero, contaminación, eventos climáticos extremos, aumento del nivel del mar, degradación de la tierra y pérdida de formas de vida para subsidiar la continua explotación de Papatuanuku (Madre Tierra)? ¿Alcanzarán los neozelandeses a los suizos, aprenderán que 2000 vatios per cápita son todo lo que se necesita para vivir bien, y descubrirán cómo hacerlo realidad?20) ¿Comenzarán a ejercer los ‘pequeños poderes’ a los que se refiere Raúl Zibechi en Territorios en Resistencia21) en lugar de ser aplastados por los grandes poderes de las corporaciones y los estados entrelazados?

2,000 vatios suenan suficientes para mí, y creo que Zola estaría feliz con eso. No era fanático de las élites codiciosas; se preocupaba por los necesitados. ¿Hora de bajar el consumo?

1)
La historia de la construcción de la planta de energía del Lago Coleridge, disponible en https://canterburystories.nz/exhibitions/christchurch-city-light-generation-supply/lake-coleridge, muestra que la construcción de plantas de energía de cualquier tipo en Aotearoa siempre ha sido un proceso de varios años, que involucra procesos y personal del gobierno local y central, así como experiencia privada, inversión – y mano de obra.
2)
En mayo de 2022, la Primera Ministra de Nueva Zelanda visitó las principales empresas de datos de EE. UU. para discutir la construcción de centros de datos en Nueva Zelanda. Ver - PM's US trip: Jacinda Ardern update from Seattle after Amazon, Microsoft talks - https://www.nzherald.co.nz/nz/pms-us-trip-jacinda-ardern-update-from-seattle-after-amazon-microsoft-talks/HIDWJQV7RH7TTAJDMBWTBPP5WY/.
3)
Microsoft está construyendo tres de ellos, a los que llama su ‘región de centros de datos de Nueva Zelanda’. Ver - https://news.microsoft.com/aotearoa-datacenter/
4)
Escucha la canción aquí - Appliances - https://soundcloud.com/andy-london-1/appliances y lee la letra aquí - https://andrewlondon.co.nz/lyrics/appliances/
5)
Ver ‘Top 10: Data Centre Companies in the World 2024, Amber Jackson’, 24 de enero de 2024 https://datacentremagazine.com/top10/top-10-data-centre-companies-in-the-world-2024; y ‘Google signed a deal to power data centers with nuclear micro-reactors from Kairos — but the 2030 timeline is very optimistic’ - https://techcrunch.com/2024/10/14/google-signed-a-deal-to-power-data-centers-with-nuclear-micro-reactors-from-kairos-but-the-2030-timeline-is-very-optimistic/.
6)
Las historias de las protestas y movimientos relacionados con la energía y el medio ambiente en Aotearoa Nueva Zelanda se tratan en From Manapouri to Aramoana de Roger Wilson (1982) y Beyond Manapouri de Catherine Knight (2018). La ideología política y económica y su aplicación por parte de gobiernos sucesivos en las décadas de 1980 y 1990 fue documentada por Bruce Jesson en Behind the Mirror Glass (1987), Fragments of Labour (1989) y Only Their Purpose Is Mad (1999), por Brian Easton en The Commercialisation of New Zealand (1997), y por Alister Barry en el documental de 1996 Someone Else’s Country (disponible en línea en https://www.youtube.com/watch?v=8PISea_Tc4k&t=12s).
7)
Ver la reseña de estos libros de 2024 en esta edición del periodico – ‘The Green No Deal y The War Below, The Price Is Wrong’.
8)
Para el conflicto actual entre la minería y la energía eólica en Aotearoa ver: Offshore wind developer pulls out of NZ amid seabed mining concerns https://newsroom.co.nz/2024/10/24/offshore-wind-developer-pulls-out-of-nz-amid-seabed-mining-concerns/. “El desarrollador español de energía eólica marina BlueFloat Energy está cancelando planes para parques eólicos frente a la costa de Taranaki y Waikato, citando ‘incertidumbres clave’ sobre la ruta al mercado y la competencia por la asignación del lecho marino.” Para conocer el estado de la propuesta de planta de conversión de residuos en energía de Waimate antes de que se agregara a la lista de vía rápida, ver - https://www.epa.govt.nz/public-consultations/in-progress/waimate-waste-to-energy-plant/ y https://www.ecan.govt.nz/do-it-online/resource-consents/proposals-of-public-interest/waimate-waste-to-energy-plant-resource-consent-applications/. Para conocer la opinión del grupo de acción comunitaria Why Waste Waimate sobre la compañía que quiere construir la planta siendo priorizada, ver Community input “Not Relevant” http://www.whywastewaimate.com/2024/10/23/community-input-not-relevant/
9)
¿Cuánto tiempo pasa en línea el usuario promedio de dispositivos digitales, y cuál es la huella de carbono de eso? En mayo de 2024, Sarah DeWeerdt informó sobre una nueva investigación en la que “Los investigadores realizaron una evaluación del ciclo de vida de toda la infraestructura y la electricidad necesaria para sustentar las actividades en línea del usuario promedio de Internet: 3,230 horas de consumo de contenido digital al año, incluidas 730 horas de navegación web, 894 horas en redes sociales, 833 horas de transmisión de video, 566 horas de transmisión de música y 207 horas de videoconferencias en teléfonos inteligentes, tabletas, laptops, computadoras de escritorio y televisores.” (The average Internet user spends 3,230 hours online every year. Here’s the carbon footprint of that. https://www.anthropocenemagazine.org/2024/05/the-average-internet-user-spends-3230-hours-online-every-year-heres-the-carbon-footprint-of-that/?gad_source=1
10)
“A partir de 2022, dichos centros de datos ya utilizaban 460 teravatios hora (TWh), pero se espera que aumenten a 1,050 TWh para mediados de la década. Para ponerlo en perspectiva, el consumo total de energía de Europa en 2023 fue de aproximadamente 2,700 TWh.” Joshua Frank, octubre de 2024, The Cash Will Soon Flow Robbing Africa’s Riches to Save the Climate (and Power AI) https://tomdispatch.com/the-cash-will-soon-flow/ Para tratamientos de libro sobre la naturaleza biofísica y los impactos del procesamiento de datos, ver Guillaume Pitron (2023) The Dark Cloud. How the Digital World Is Costing the Earth y Kate Crawford (2021) Atlas of AI. Power, Politics, and the Planetary Costs of Artificial Intelligence. Para obtener la información más reciente sobre cómo las empresas de Big Data están maquillando sus cifras de emisiones, ver Data center emissions probably 662% higher than big tech claims. Can it keep up the ruse? Las emisiones de los centros de datos internos de Google, Microsoft, Meta y Apple pueden ser 7.62 veces más altas que el recuento oficial https://www.theguardian.com/technology/2024/sep/15/data-center-gas-emissions-tech
11)
¿Está Nueva Zelanda trayendo “carbón indonesio cada mes para mantener las luces encendidas”? 26 de abril de 2024: https://www.rnz.co.nz/news/environment/515221/is-nz-bringing-in-indonesian-coal-every-month-to-keep-the-lights-on
12)
El cierre de la planta de pulpa de Karioi fue anunciado en agosto de 2024 (Forest product company to shut entire operation as result of energy prices, 20 de agosto de 2024, https://www.rnz.co.nz/news/business/525702/forest-product-company-to-shut-entire-operation-as-result-of-energy-prices). RNZ informó que “El director ejecutivo de Winstone Pulp, Mike Ryan, dijo que los precios de la energía han aumentado de $100 por megavatio hora (MWh) en septiembre de 2021 a $500 por MWh en agosto de 2024. Dijo que la energía ahora representa más del 40 por ciento de los costos de la compañía y que el aumento no se puede trasladar a los clientes. En comparación, nuestros competidores en el extranjero están pagando entre NZD60 y NZD100/MWh. Al mismo tiempo, otros costos de insumos siguen siendo altos y los precios de mercado de la pulpa y la madera son relativamente bajos y están bajo presión.“ En septiembre de 2024 se anunció que la planta de pulpa y papel de Auckland cerraría permanentemente, según informó el sindicato el 18 de septiembre de 2024, https://www.rnz.co.nz/news/business/528291/auckland-pulp-and-paper-mill-closing-permanently-union-says, citando los altos precios de la electricidad como una de las razones. (https://www.rnz.co.nz/news/business/524398/paper-milling-company-oji-considers-closing-recycling-mill-in-auckland
13)
Fonterra to receive $90 million Government subsidy to transition away from burning coal, 20 de julio de 2023 https://www.nzherald.co.nz/nz/fonterra-to-receive-90-million-government-subsidy-to-transition-away-from-burning-coal/HKUPYZOALFFCBJ2TCU3LHUZSCQ/. Rachel Maher informó que “Esto se produce después de un acuerdo similar en el que el gobierno anunció una subvención de hasta $140 millones para NZ Steel, uno de los mayores emisores de gases de efecto invernadero del país, para que deje de quemar carbón. La compañía con sede en Glenbrook, propiedad de la multinacional Bluescope, representa aproximadamente el 2 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero de todo el país. El líder del Partido Nacional, Chris Luxon, criticó el anuncio sobre NZ Steel en ese momento y lo calificó de ‘asistencia corporativa en su peor expresión’. Luxon dijo que el Partido Nacional apoyaba los compromisos del país en materia de cambio climático, pero no creía que Bluescope, que obtuvo miles de millones de dólares en ganancias el año pasado, debiera recibir una ayuda de los contribuyentes.”
14)
Getting out of coal https://www.fonterra.com/nz/en/coal.html “Tenemos la aspiración de ser Cero Neto para 2050 y estamos trabajando para dejar de usar carbón en los seis de los 29 sitios restantes donde aún se utiliza, para 2037.”
15)
Greenpeace activists scale Fonterra’s Te Rapa dairy factory in dramatic climate protest https://www.greenpeace.org/aotearoa/press-release/greenpeace-activists-scale-fonterras-te-rapa-dairy-factory-climate-protest/. “En agosto, Fonterra fue nombrada como el peor contaminante climático de Nueva Zelanda por cuarto año consecutivo, peor que las empresas de combustibles fósiles como Z Energy y BP. La cooperativa láctea también ha sido clasificada como la sexta peor empresa de ganadería contaminante del mundo por emisiones de metano.”
16)
Tiwai certainty welcome, but concerns about $2 billion subsidy, 4 de junio de 2024 https://www.rnz.co.nz/news/business/518629/tiwai-certainty-welcome-but-concerns-about-2-billion-subsidy. Mark Daalder escribió que: “El precio de la electricidad en ese acuerdo, aunque confidencial, era tan bajo que significaba que cada hogar en el país pagaba $200 adicionales al año para subsidiarlo, según determinó la Autoridad de Electricidad.”
18)
New Zealand's biggest emitters for 2023 revealed, 13 de octubre de 2023 https://www.rnz.co.nz/news/national/500074/new-zealand-s-biggest-emitters-for-2023-revealed
19)
NZ’s largest climate polluters revealed, 19 de agosto de 2024 https://newsroom.co.nz/2024/08/19/nzs-largest-climate-polluters-revealed/
21)
Raúl Zibechi (2012) Territories in Resistance. Ver también - “Zibechi … dice: ‘Hemos creado muchos espacios para la educación, la comida, el trabajo – no dependientes del estado ni del capital. Estos son pequeños poderes. Si no hacemos esto, entonces tendremos derechos pero no poder, y eso nos hace no solo excluidos, sino también vulnerables… Los derechos son buenos. No lucho contra los derechos. Pero los pequeños poderes son más importantes que los derechos.’” (Zibechi, 2014, An Interview with Raúl Zibechi A Civilizational Crisis: Different Paradigms and Different Ways To Build Them: https://inmotionmagazine.com/global/r-zibechi_int14.html)